Семейство состоит из одного рода и четырех видов Африканских пресноводных рыб. Подвиды имеют P.annectens annectens (Owen, 1839) и P.aethiopicus aethiopicus (Heckel, 1851). Населяют разные экосистемы. P.aethiopicus обитает в бассейнах озер Танганьика, Виктория, Альберта и Эдварда. Придерживается устьев рек, болот. P.amphibius (Peters, 1844) встречается в водоемах восточной и южной Африки. Живет в болотах и поймах. P.annectes обитает в бассейне рек Нигер, Вольта, Чад. Предпочитает болота, и заводи рек с густой растительностью. P.dolloi (Boulenger, 1900) обитает в бассейне реки Конго. Встречается в болотах и реках с медленным течением. Все рыбы предпочитают илистый грунт. P.aethiopicus найден на песчано-каменистых грунтах. Кормовая база также может отличаться. Основным кормом протоптерусов являются моллюски, ракообразные. Одна из форм P.annectes из Кении питается почти одной растительностью и корнями. В период размножения на растительную пищу переходит и P.dolloi. В пересыхающих водоемах рыбы впадают в спячку. Из ила и слизи делают кокон с небольшим отверстием для дыхания и на глубине 30-50 см проводят в нем неблагоприятные условия. В таком коконе протоптерусы могут провести целый год. Перед нерестом самцы роют нору, где могут спариваться с одной или несколькими самками. Самец охраняет кладку. Протоптерусы славятся своей живучестью. Например, без еды рыбы могут прожить 3,5 года. В этом случае они впадают в состояние анабиоза и все жизненные функции замедляются. Вырастают от 43 до 130 см.
