Тело удлиненное. Голова широкая и сильно сплющенная. Хвостовой стебель сжат с боков. В спинном плавнике 3-5 лучей, в анальном 83-95. Самцы мельче и стройнее самок. Окраска: общий фон бурый с пятнами и грязно-белым брюхом. Встречаются одноцветные серые особи. Есть и выведенные в неволе альбиносы. Вырастают до 5 метров, но сейчас обнаружить сома более 2,5 метров - большая редкость.