Гольян имеет прогонистое, вальковатое тело. Рот небольшой, конечный. Чешуя мелкая. Вдоль боковой линии 80-90 чешуек. Спинной и анальный плавник имеет одинаковое количество лучей - 10. Глоточные зубы двухрядные. Окраска может варьироваться в зависимости от места обитания. Спина обычно темно-зеленая. Бока с поперечными полосами.Также гольян имеет продольную золотистую полосу. Брюхо беловатое (в брачном наряде у самцов брюхо окрашивается в красный цвет). Своей окраской гольяны напоминают мальков лососевых. Размеры 7-14 см