Семейство состоит из трех родов и около 90 видов рыб. Некоторые ученые Африканских хоботонорылых выделяют в отдельный род. Колючие угри (названы так из-за жестких острых спинных плавников) населяют пресные и солоноводные водоемы Африки и Азии. Предпочитают биотопы с мягким грунтом (ил или мелкий песок) куда любят зарываться. Ведут сумеречный и ночной образ жизни. Питаются мелкими беспозвоночными, другими рыбками. Размеры варьируются от 7 см до метра (краснополосый мастацембелус).
