Polypterus состоит из 13 видов. Все обитатели пресных водоемов Западной, Восточной и Центральной Африки. Обитают в бассейне крупнейших рек – Нил, Конго, Нигер, Кросс. Встречается и в озерах – Туркана, Танганьика, Чад. Населяет различные биотопы – от полувысохших болот, до чистых крупных рек и озер. Многие виды имеют по-нескольку подвидов, что сказывается на поведение и на кормовой базе.