Pterygoplichthys насчитывает 16 видов крупных рыб. Обитают в бассейне рек Амазонка, Ориноко, Маранон, Укаяли, Уругвай, Мадейра, Парана. Вырастают от 27 до 70 см. Встречаются в озерах, прудах, лагунах и разливах с бедными кислородом водами. Используют дополнительное воздушное дыхание. Предпочитают земляные (грязевые), илистые или глинистые грунты, заваленные коряжником, но иногда сомов вылавливают и на речных потоках с быстрым течением. Питаются сине-зелеными, диатомовыми водорослями и замшелой древесиной. С охотой едят червей и личинок насекомых.
