Тело удлиненное с длинным рострумом. Есть длиннорылые и короткорылые (встречаются реже) формы. От остальных родственных видов отличается большим количеством жучек на боках. У стерляди их 56-71. На спине 11-18, на брюхе 10-20 жучек. В спинном плавнике 32-49 лучей, в анальном 16-34. Самки крупнее и полнее самцов. Окраска: спина и бока от серой до серо-коричневого. Жучки на боках почти белые, брюхо тоже белое. Вырастает до 1,25 метра.